home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 061289 / 06128900.050 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  92 lines
  1. BOOKS, Page 69A Useful Application of FaithBy R.Z. Sheppard
  2.  
  3.  
  4.     THE LIFE OF GRAHAM GREENE, VOLUME I: 1904-1939 
  5.     by Norman Sherry
  6.     Viking; 783 pages; $29.95
  7.  
  8.     If you have been waiting 40 years to learn the name of the
  9. obscure Mexican clerk who was the model for the Judas figure in The
  10. Power and the Glory, or if you lie awake wondering who originally
  11. owned the revolver that Graham Greene used when he played Russian
  12. roulette in 1923, this is the book for you.
  13.  
  14.     Volume I of Norman Sherry's meticulously protracted biography
  15. takes the English novelist step by step, from his birth in 1904 to
  16. 1939. Readers of Greene's memoir A Sort of Life may experience a
  17. mild paramnesia as they again hear of the novelist's neurotic
  18. childhood, his crush on his psychoanalyst's wife, his dissolute
  19. years at Oxford, his conversion to Roman Catholicism, his
  20. beginnings as a journalist, and the physical and spiritual
  21. wanderings that led to the writing of his popular moral thrillers.
  22.  
  23.     The proposed Volume II remains open-ended. Greene is 84 and
  24. still active (The Captain and the Enemy, his 24th novel, was
  25. published last year). Sherry, a professor of literature at Trinity
  26. University in San Antonio, has yet to tackle Greene's Africa
  27. service with British intelligence, his marital breakup, love
  28. affairs, involvements with the movie business, anti-Americanism and
  29. friendships with left-wing Latin American leaders Fidel Castro and
  30. Omar Torrijos of Panama. One should also expect deep penetration
  31. of the privacy that surrounds Greene's life in the south of France,
  32. where he has lived since the '60s. A genuine coup would be the
  33. identity of the Swedish Academy member who, as rumor has it, blocks
  34. Greene's path to a Nobel Prize.
  35.  
  36.     So the best is yet to come, and Sherry, who has had Greene's
  37. sort-of approval and cooperation, should be in the best position
  38. to get it. Of all the big fish still swimming in the shrinking pond
  39. of English letters, Greene is one of the most elusive. As Sherry
  40. told the British press this spring, "He will not give you anything.
  41. If you don't ask, you won't get, and if you do ask, you might well
  42. get a no."
  43.  
  44.     The novelist selected Sherry for the job after reading his 1971
  45. book on Joseph Conrad, Conrad's Western World. Greene was taken
  46. with the scholar's unbiased approach and willingness to travel to
  47. the remote and hazardous regions that inspired the author of The
  48. Heart of Darkness. And indeed, Sherry makes a fuss about his field
  49. investigations for this book: "Risking disease and death as he had
  50. done, I went to those places and in most cases found people Greene
  51. had met and put into his novels." He tells us that he developed
  52. gangrene in South America and got dysentery in the same Mexican
  53. boardinghouse where Greene was stricken. In Liberia, locale of
  54. Greene's first safari, officials he interviewed had their throats
  55. cut a week later, when the government abruptly changed hands.
  56.  
  57.     Macho scholarship may satisfy a personal need, but Sherry's
  58. tribulations do not yield much about Greene's nature. For that, the
  59. biographer hits the conventional paper trail: books, journals,
  60. diaries, letters and periodicals. His impressive accumulation
  61. supports what readers of Greene's writings have already had reason
  62. to suspect: his morbid childhood fears ripened into the themes of
  63. his art.
  64.  
  65.     Sherry's dossier reveals a physically awkward and emotionally
  66. withdrawn boy who became the scapegoat of his playmates. Neither
  67. Greene's autobiography nor his chronicler's researches fully convey
  68. the depths of shame and humiliation that must have marked the early
  69. years. Young Greene seems to have felt these emotions as a profound
  70. boredom that required dramatic action. His suicide attempts by dull
  71. knife, hay-fever drops and aspirin foreshadow the lengths to which
  72. he would later go in the name of love and literature. He changed
  73. religions to win the hand of Vivien Dayrell-Browning, a devout
  74. Roman Catholic. When she said that she would rather live with him
  75. as a sister, he suggested a celibate marriage. "Greene was in
  76. deadly earnest," Sherry concludes, "but as a practical ploy it
  77. could not be bettered." Nature took its course; a daughter, Lucy,
  78. was born in 1933.
  79.  
  80.     Greene made a useful application of his faith in Brighton Rock
  81. (1938). The novel began his reputation as a Catholic writer,
  82. although he has usually described himself as a writer who has
  83. merely employed Catholic ideas. Sherry takes the broader position
  84. that, in Brighton Rock at least, "it is certain that the new
  85. dimension his conversion brought to his view of man and God brought
  86. also a new dimension to his fiction."  What readers got, and would
  87. later get in The Power and the Glory and The End of the Affair, was
  88. tightly plotted melodramas about evil and divine grace as a means
  89. of escape. Many critics have admired the craft of these books but
  90. have not been convinced of the quality of Greene's mercy. Sherry
  91. should have something to say about that quality when he sums up in
  92. Volume II. The current opus concentrates mostly on quantity.